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La biologie moléculaire en complément de l'ampélographie

La vigne

Jusqu'à tout récemment, l'étude des cépages relevait de l'ampélographie, littéralement l'étude de la vigne. Pour identifier un plant de vigne, l'ampélographe observe les marqueurs morphologiques comme la forme des feuilles, le type de grappe, la teinte des raisins, etc. Malheureusement, certains cépages, tels le Pinot noir et le Pinot gris, ne diffèrent que par un seul caractère : la couleur des raisins.
Il est donc impossible de les différencier lorsqu'ils ne portent pas de fruits, durant les saisons autres que l'automne ou lorsque le plant est tout jeune.

Carte d'identité des cépages

La biologie moléculaire apporte un complément. Si l'ampélographe étudie l'aspect extérieur, le biologiste moléculaire observe ce qui se trouve à l'intérieur de la plante : l'ADN. Celle-ci encode toute l'information génétique de l'organisme à l'aide de ses composants, les acides nucléiques. L'analyse consiste à prélever de l'ADN sur de très jeunes feuilles, d'une longueur de un à deux centimètres.
Chaque variété, ou cépage, possède une carte d'identité moléculaire. C'est une sorte d'empreinte digitale. Un procédé qu'on appelle électrophorèse permet de révéler ce code génétique unique : on sélectionne les fragments d'ADN, en les plongeant dans un gel d'agarose et en les soumettant à un courant électrique qui les fait migrer. Comme avec la terre dans un tamis, la séparation de l'ADN se fait selon un critère de taille. Plus le fragment d'ADN est gros, moins il avance dans le gel; plus il est petit, plus il progresse. Toutefois, on ne voit rien à l'œil nu. Après une coloration, c'est la lumière ultraviolette qui révèle la position des fragments d'ADN dans le gel, où ils sont espacés selon leur longueur, ce qui donne un genre de code à barres.

Le raisin et les cépages

Fruit des travaux de chercheurs du Pôle de recherche national Survie des plantes, la Swiss Vitis Microsatellite Database (SVMD) est depuis juin 2006 disponible sur Internet
Elle montre la riche diversité de la vigne helvétique. Une centaine de variétés pour 15'000 hectares cultivés. Les chercheurs ont relevé 125 cépages cultivés aujourd'hui en Suisse, dont 103 de Vitis vinifera (la vigne à vin). Ils ont en outre dénombré 32 individus de vigne sauvage européenne en Valais.
Passablement d'inégalités subsistent sitôt qu'on s'intéresse à la répartition de ces différentes variétés. Quatre-vingt pour cent de ces 15'000 hectares sont couverts par seulement quatre cépages: Chasselas, Pinot, Gamay, et Merlot. Seul le Chasselas est une variété régionale de l'arc lémanique, les trois autres ayant été importés de France.

Le fichier génétique des cépages en ligne sur Internet

La mise en œuvre de la SVMD a été motivée par la participation de la Suisse au projet européen sur la vigne COST 858 dont l'objectif principal est d'améliorer la connaissance des phénomènes biologiques dans la maturation des raisins et dans la défense contre les maladies ou la sécheresse. La base de données helvétique fournira en outre un outil de référence utile à tous les laboratoires étrangers, puisqu'elle contient un grand nombre de cépages cultivés à travers le monde entier.

La Swiss Vitis Microsatellite Database (SVMD) : http://www.unine.ch/nccr/svmd

Du vin au cépage par l'ADN ?

La biologie moléculaire ne remplacera jamais l'ampélographie. Toutefois, elle ouvre un immense champ de recherche qui s'élargit d'année en année. Elle a même des répercussions dans votre coupe de vin! Récemment, des chercheurs français ont trouvé des marqueurs moléculaires qui permettent de trouver de l'ADN résiduel dans le vin. La technique n'est pas encore tout à fait au point, mais elle pourrait éventuellement servir à dépister des cas de fraude !